« Ils ont été anéantis ? » demanda Violet Rain, déconcertée.
« Oui. On a découvert sept cadavres, certains réduits à l’état de flaques de sang ; ils ont dû être complètement anéantis ! Il n’y a pas que cette escouade, une autre, composée de six personnes, a également été éliminée. Sans aucun doute, ils ont tous été tués. Les deux escouades ont dû être tuées par la même escouade, la mort étant similaire. »
Fire Axe n’en croyait pas ses oreilles. S’ils avaient rencontré un ennemi aussi puissant et savaient qu’ils ne pouvaient pas gagner, certains auraient dû pouvoir s’échapper. À moins que l’écart de force ne soit trop important.
Par exemple, une escouade menée par deux ou trois maîtres Xiantian de haut niveau aurait pu y parvenir.
Parmi les escouades de l’Île d’Aurora du Sud, seules deux étaient capables d’éliminer deux escouades de la Région Démoniaque de la Mer du Sud à la usite, et pas seulement de les tuer, mais de les anéantir complètement. Cependant, ces deux escouades n’avaient aucun intérêt à agir ainsi.
« Qui a fait ça ? Personne n’est venu réclamer les points d’exploitation militaire ? » demanda Ombre Enchanteresse.
Fire Axe secoua la tête. Si quelqu’un était venu les récupérer, il n’y aurait pas eu autant de doutes.
…
À ce moment précis, au sein du centre de commandement de l’Alliance de Guerre, un vieil homme, pensif, tenait le dernier rapport de renseignement entre ses mains.
Ce vieil homme était responsable des opérations de l’alliance sur l’île d’Aurora Sud. En réalité, ceux qui occupaient ces postes n’étaient pas forcément les plus forts. Leur talent était souvent limité, mais ils étaient riches d’expérience et de connaissances, à l’image de ce vieil homme.
« Vieux Liu, des nouvelles de cette étrange enquête de ce matin ? » demanda une voix calme. C’était celle d’un artiste martial Xiantian d’âge mûr.
« Mm. Celui qui a fait ça s’est contenté de tuer, sans réclamer de points d’exploitation militaire. Il doit probablement être un maître de haut rang, et c’est pourquoi nos récompenses ne l’intéressent pas. »
« Peut-être. Ou peut-être s’agit-il d’un maître Xiantian de haut niveau qui passait par là et a décidé d’intervenir sur un coup de tête. » Le champ de bataille de la Mer du Sud était immense. Si le gisement de pierre de véritable énergie de qualité moyenne de l’Île de l’Aurore du Sud n’était pas situé à l’un des points stratégiques du champ de bataille, il ne serait pas considéré comme très important. Que ce soit l’Île du Phénix Divin ou la Région Démoniaque de la Mer du Sud, aucune des deux n’y placerait ses forces principales.
« Ce qui m’a paru étrange, c’est que, d’après les informations que j’ai reçues, celui qui a fait cela utilise une méthode de cultivation qui ne suit pas la voie orthodoxe. Tous ces artistes martiaux de la voie démoniaque qui sont morts ont eu leur essence sanguine entièrement drainée… »
« Oh ? » L’artiste martial d’âge mûr fut quelque peu surpris. « Serait-ce une lutte intestine ? »
« Je ne saurais dire. Parmi les artistes martiaux libres de l’Alliance en temps de guerre, il n’est pas rare que certains pratiquent des méthodes de cultivation de la voie démoniaque. »
Dans la Région de l’Horizon Sud, le respect des méthodes de cultivation a toujours été fondé sur la force. Bien que les méthodes de cultivation de la voie démoniaque fussent considérées comme peu orthodoxes, de nombreuses sectes les pratiquaient. Par exemple, la faction Acacia des Sept Profondes Vallées s’adonnait aux arts martiaux de la voie démoniaque. Loin de se livrer à des tâches aussi ennuyeuses que la moralisation, les membres de ces sectes étaient facilement influencés par leurs émotions et pouvaient même être poussés à tuer et à exterminer autrui.
« Peu importe qui c’est, ce n’est ni notre ami ni notre ennemi. Nous poursuivrons notre plan d’opération et verrons comment la situation évolue…
…
Trois jours plus tard –
Lin Ming accompagna l’escouade Fire Axe pour la première fois au combat.
Avec le capitaine Fire Axe, ils étaient neuf au total. Ils s’enfoncèrent dans la forêt spirituelle à bord d’une petite embarcation spirituelle, profitant de la nuit.
Dans l’immensité de la forêt, à cette heure tardive, une petite embarcation spirituelle semblait tout à fait banale.
« Au cours de cette mission, nous allons intercepter et détruire un convoi de la Région Démoniaque de la Mer du Sud. Cela devrait se produire entre minuit et l’aube. »
Fire Axe, tout en parlant, évaluait le temps.
En fin de compte, le but de cette guerre était de piller les ressources. Les deux principales ressources de l’Île d’Aurore du Sud étaient le gisement de pierre de véritable énergie et la forêt spirituelle.
La Région Démoniaque des Mers du Sud avait attaqué et occupé une partie de l’Île d’Aurora Sud. Naturellement, ils allaient rapatrier l’immense quantité de ressources qu’ils avaient volées.
L’Alliance de Guerre avait appris qu’une escouade, en pleine cueillette de plantes dans la forêt spirituelle, s’apprêtait à expédier tout son butin. Fire Axe avait reçu pour mission d’éliminer ce convoi.
« Cette information est-elle fiable ? »
« Elle devrait l’être, elle nous a été transmise par « Camo ». »
Le « Camo » mentionné par Fire Axe était un espion infiltré dans la Région Démoniaque des Mers du Sud par l’Alliance de Guerre. « Camo » n’était qu’un nom de code. Hormis les hauts responsables de l’Alliance, personne ne savait qui était ce « Camo », ni même s’il était humain ou originaire de la Région Démoniaque des Mers du Sud.
Bien sûr, il y avait inévitablement des espions de la Région Démoniaque des Mers du Sud au sein de l’Alliance de Guerre. En temps de guerre, le renseignement était primordial. Sans lui, les escouades seraient aveugles. Sur une étendue aussi vaste que l’île d’Aurora Sud, il serait tout simplement impossible de suivre les mouvements de l’ennemi.
« Nous arriverons bientôt. À la descente, ne vous faites pas remarquer », dit Fire Ax.
« D’accord. » Cool Foam était chargé de piloter le bateau spirituel. Il le fit descendre et ils pénétrèrent rapidement dans la forêt.
Lin Ming se tenait près d’une fenêtre. En contemplant la forêt spirituelle illuminée par la nuit, il ne put retenir un souffle d’admiration : cette forêt… était immense !
Lin Ming faisait référence à la taille impressionnante de la végétation, et non à la superficie de la forêt elle-même. Les arbres atteignaient des dimensions terrifiantes. Il faudrait des dizaines, voire des centaines de personnes pour en faire le tour, et ils s’élevaient à des centaines de mètres de hauteur, perçant le ciel.
L’étendue des branches et des feuilles formait comme une mini-ville suspendue dans les airs. Les branches les plus fines étaient aussi épaisses qu’un tonneau d’eau, et les feuilles mesuraient plusieurs mètres de large. Posée sur l’eau, une simple feuille pouvait même servir de petit radeau.
Dans cette forêt d’une immensité anormale, le bateau spirituel de quinze mètres de large filait avec aisance, tel un poisson dans l’eau. Dès qu’il rencontrait des branches ou des feuilles, Cool Foam le manœuvrait habilement pour contourner les obstacles. On ne pouvait qu’admirer sa maîtrise du pilotage.
« Hallebarde Sauvage, c’est la première fois que tu viens dans la forêt spirituelle, alors je vais te faire un bref résumé de la situation », lança Fire Axe à Lin Ming.
« Seul un cinquième de la forêt spirituelle se trouve sur terre, le reste est en mer. On y trouve de nombreuses bêtes féroces de haut niveau, certaines même assez puissantes pour rivaliser avec un maître Xiantian de niveau extrême. »
« À ce point-là ? » Lin Ming était stupéfait. Bien sûr, il ne craignait pas une bête féroce Xiantian de niveau extrême, mais une simple escouade ne pourrait tout simplement pas résister à un tel monstre.
« Haha, tu peux être rassuré. Il n’existe que quelques espèces de bêtes féroces parmi les plus puissantes, et nous connaissons leur comportement et leur habitat. Naturellement, nous avons les moyens de les éviter. » Le grand gaillard barbu rit en parlant ; il avait supposé que Lin Ming s’était inquiété en apprenant la présence de bêtes féroces de Xiantian dans les parages.
Lin Ming acquiesça. Une bête féroce avait une intelligence limitée. S’ils parvenaient à comprendre ses habitudes, il serait vraiment facile de l’éviter.
« C’est vrai, si nous rencontrions une bête féroce de haut niveau, notre escouade n’aurait d’autre choix que de fuir dans la nature sauvage. Sans parler de nous, même si les Trois Grands de la Région Démoniaque la rencontraient, la situation serait très délicate. » Fire Axe sourit en parlant.
« Il devrait y avoir environ sept ou huit escouades de la Région Démoniaque de la Mer du Sud stationnées dans la forêt spirituelle. Cependant, elles sont très éloignées les unes des autres. Si nous parvenons à régler rapidement le combat, nous ne serons pas encerclés.
Sur le champ de bataille de la Mer du Sud, si les unités de combat étaient de petites escouades plutôt que de grandes armées, c’était uniquement pour piller les ressources.
Les escouades pouvaient agir comme des sauterelles : elles étaient capables de se disperser et de collecter rapidement les ressources. Quant aux grandes armées, elles ne servaient qu’à attaquer et à capturer le bastion suprême d’une secte. Cependant, cela n’avait aucun sens pour l’Alliance. Ce que les artistes martiaux recherchaient, c’étaient des ressources, pas du territoire.
Une secte consommait les ressources à un rythme effréné. Même une petite secte comme les Sept Profondes Vallées comptait plus d’une centaine d’artistes martiaux Xiantian, et encore plus une secte de cinquième rang comme la Région Démoniaque de la Mer du Sud.
De plus, la Région Démoniaque de la Mer du Sud était sous l’autorité de nombreuses sectes plus petites. Si on les additionnait toutes, elles formaient une force colossale.
Avec autant d’artistes martiaux dépendant des ressources provenant des profondeurs des mers du Sud, il était naturel que ces ressources finissent par s’épuiser.
C’est pourquoi tant d’escouades de combat étaient déployées sur toute l’île d’Aurora Sud.
Chaque escouade d’élite avait un maître Xiantian en son centre. Les maîtres Xiantian était sans conteste la force principale de cette grande guerre. Bien qu’un maître du Noyau Intérieur fût redoutable, leur nombre était extrêmement limité. Ils ne pouvaient intervenir que lors de batailles décisives. Normalement, leur rôle se limitait à dissuader l’ennemi en l’intimidant.
Alors qu’ils approchaient du lieu de leur mission, le vaisseau spirituel commença à ralentir. Cool Foam relâcha ses sens et se mit à explorer les environs. Un artiste martial doté d’une perception exceptionnelle était absolument essentiel à une escouade. Il en était les yeux et les oreilles. Si sa perception était inférieure à celle de l’ennemi, il serait repéré en premier et donc attaqué en premier. En cas d’embuscade, il se retrouverait en position de faiblesse et de passivité, ce qui mènerait probablement à la défaite.
« Capitaine, il ne devrait pas y avoir d’embuscades à proximité. »
Sur l’île d’Aurora Sud, chaque mission comportait un risque d’embuscade. Cependant, l’Escadron de Fire Axe était une unité d’élite composée de membres exceptionnels. Les embuscades étaient rares, et même si elles survenaient, ils savaient y faire face.
Dès que le vaisseau spirituel toucha le sol, Cool Foam fut le premier à en sauter, scrutant attentivement les alentours pour déceler la moindre anomalie.
Lin Ming affichait son attitude habituelle. Pourtant, il avait déjà perçu une formidable fluctuation d’énergie à plusieurs kilomètres de là. À en juger par cette énergie, il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait d’artistes martiaux de la Région Démoniaque de la Mer du Sud.
Il était possible qu’il s’agisse de l’escadron de la Région Démoniaque décrit dans le rapport de renseignement, celui qui transportait les matières premières médicinales.
…
Dans la forêt sombre, une douzaine de loups enragés, de la taille de veaux, patrouillaient sans relâche, leurs yeux verts brillant dans l’obscurité. De temps à autre, ils laissaient échapper un rugissement sourd qui glaçait le sang de ceux qui l’entendaient.
Au sein de cette meute de loups affamés, huit guerriers en armure noire brandissaient des lances. Devant eux, une vingtaine de jeunes gens portaient des paniers de plantes médicinales sur le dos. Après avoir déterré les plantes, il était préférable de les placer dans les paniers afin de préserver au maximum leurs propriétés. Si ces plantes étaient placées dans un anneau spatial, elles mourraient rapidement. La mini-dimension à l’intérieur d’un anneau spatial ne pouvait abriter la vie.
Ces plantes médicinales avaient été découvertes quelques jours auparavant. Bien qu’elles n’aient pas encore atteint leur pleine maturité et leur efficacité maximale, personne ne s’en soucierait en temps de guerre. S’ils ne les cueillaient pas eux-mêmes, cela signifiait qu’elles tomberaient entre les mains de l’ennemi.
« Plus vite ! Plus vite ! » cria le chef des huit soldats en armure noire.
Ces jeunes garçons et filles qui cueillaient les plantes médicinales étaient des esclaves de la Région Démoniaque de la Mer du Sud. La plupart d’entre eux étaient au premier ou au deuxième stade de la Transformation Corporelle. Ils étaient assez forts pour supporter le travail physique pénible et épuisant exigé, mais assez faibles pour être incapables de résister ; ils étaient les esclaves idéaux.
Après avoir été réprimandés par un soldat en armure noire, ces garçons et ces filles baissèrent la tête et redoublèrent d’efforts pour cueillir des herbes. Ils craignaient d’être punis s’ils n’en ramassaient pas assez.